Kaikkien aikojen nuorin suomalainen olympiavoittaja Toni Nieminen tuntee Salpausselän Kisat kuin omat taskunsa. Lähes koko lapsuutensa ajan Lahden mäkikeskuksessa pörrännyt nykyinen karhelainen on edelleen tuttu näky kisa-alueella.
MTV3:n mäkihyppykommentaattorina yhdeksän viime vuotta toiminut Nieminen nauraa, kun hänen ikäänsä vertaa maailmancupissa yhä kiertäviin lajin nestoreihin. Japanin Noriaki Kasai, Tsekin Jakub Janda ja Saksan Michael Neumeyer ovat kaikki samaa ikäluokkaa kuin 37-vuotias Nieminen.
– Ihmettelen, miten he oikein jaksavat, entinen teini-idoli hekottaa päätään pudistellen.
Median leivissä työskentely on ollut Niemiselle kaiken kaikkiaan miellyttävä kokemus. Pohjoismaisten hiihtolajien maailmancuplähetykset ovat siirtyneet viime vuosina maksullisille kanaville, mutta niitä seuraa edelleen merkittävä määrä urheiluhulluja suomalaisia.
Nieminen kokee tekevänsä työtä, jolla on ihmisille aitoa merkitystä. Siitä kertoo omaa kieltään myös hänen saamansa katsojapalaute, joka on välillä erittäin kärkästä.
– Nahka on ehkä näissä hommissa paksuuntunut, vaikka tietty roskasuodatin minulle kehittyi jo oman urheilu-uran aikana, Nieminen pohtii tyynesti.
– Se suomalaiskansallinen piirre tv-katsojista on tullut huomattua, että kun omat eivät pärjää, kaiken nähdään olevan huonosti. Ja toisaalta kun sinivalkoiset juhlivat voittoja, mistään ei viitsitä valittaa, hän hymyilee.
Maailmancupia urheilijana yli kymmenen vuotta kiertänyt Nieminen kokee nykyisen työnsä laajentaneen hänen näkemystään mäkihypystä. Siinä missä mies keskittyi ennen pelkkään mäestä alas ponkaisemiseen, täytyy hänen nyt olla ajan tasalla myös kulisseissa tapahtuvista asioista.
– Pitää seurata ja tutkia harjoitustuloksia, olla yhteydessä kaikkiin alan ihmisiin ja pysyä yleisesti ottaen kartalla siitä, mitä tapahtuu. Päivät ovat välillä pitkiä, kaikki 28 osakilpailua tänäkin talvena kiertävä Nieminen kertoo.
Ex-mäkikotka kuitenkin painottaa, ettei elämä tv-työn kulisseissa ole mitään verrattuna urheilemiseen. Huipputason mäkihyppääjät elävät Niemisen mukaan erittäin kurinalaisesti ja täysin ammattinsa ehdoilla.
– Se on ympärivuorokautista hommaa, koska omasta kropasta täytyy huolehtia koko ajan. Täällä katsomon puolella tehdään työt ja syödään nakkisämpylä, jos sellainen kohdalle sattuu, karhelainen lohkaisee.
Hevosbisnes jaksaa kiehtoa
Vuonna 2004 päättyneen urheilu-uransa jälkeen Nieminen on tullut tunnetuksi myös raviohjastajana ja -valmentajana. Vaimon innostuksen myötä alkanut hevoshulluus oli miehen omien sanojen mukaan jopa osasyy siihen, että hyppypuku laitettiin aikoinaan naulaan.
– Oli helpompaa jättää urheileminen, kun oli uusi kiinnostuksen kohde valmiiksi katsottuna. Lisäksi kilpailuvietti koukuttaa kuin huume, ja raveissa pystyn toteuttamaan sitä vielä nykyäänkin.
Siihen, onko entisen mäkimiehen päätyö nyt tv-kommentointi vai ravit, Nieminen ei osaa antaa suoraa vastausta.
– Pitäisi perata tilit läpi, jotta tietäisin itsekään. Ajallisesti ykköshommaa ovat totta kai ravit, koska talli on kotipihalla ja olen hevosista vastuussa jatkuvasti, hän miettii.
Viljakkalalaisessa Karhen kylässä yritystoimintaansa pyörittävän Niemisen alku hevosmaailmassa ei ole ollut helppo. Oman toiminimen talousluvut ovat välillä hoippuneet huolestuttavan alhaalla, mutta nyt ajat vaikuttavat paremmilta.
– Katsotaan, mihin tässä päästään. Alussa liiketoimintaan piti satsata rajusti rahaa, koska lähdimme liikkeelle täysin nollasta. Nyt aletaan olla siinä tilanteessa, että hommasta saataisiin kunnolla kannattavaa.
Tällä hetkellä Niemisen 15-paikkaisessa hevostallissa on tyhjänä vain muutama karsina. Vaihtuvuus on ollut viime aikoina suurta.
– Kyllähän sitä lyhennyksiä pitää maksaa pankille vielä pitkään. Tämä bisnes on iso riski, mutta samalla iso haaste, vuoden positiivisimmaksi suomalaiseksi kolme vuotta sitten valittu Nieminen naurahtaa rennosti.
”Karhe on ihan loistava paikka”
Vuosikymmenet eivät ole karistaneet Toni Niemisestä hänen luontaista iloisuuttaan ja sosiaalisuuttaan. Tämä on huomattu myös muualla: mäki- ja ravikiireidensä keskellä monitoimimies tekee satunnaisia juonto- ja luennointikeikkoja.
Salpausselän Kisoissa hän isännöi korkean profiilin vip-vieraita pullistellutta ravintolaa. Televisiointisopimusten vuoksi MTV3-työt ovat kotimaan maailmancupeissa tauolla.
– Salpausselkä vetää tapahtumana vertoja mille tahansa ulkomaan osakilpailulle Keski-Euroopan mäkiviikkoa lukuun ottamatta. Urheilu kerää Suomessa näin paljon ihmisiä yhteen paikkaan oikeastaan vain Kuninkuusraveissa ja Jyväskylän MM-rallissa, mäkisankari hehkuttaa.
Suuria urheilujuhlia omakohtaisesti harva se viikko kokeva Nieminen sukkuloi seurapiireissä kuin kotonaan, mutta arvostaa myös autuasta rauhallisuutta. Omaan kotiin Karhelle on aina mukava palata.
– Se on ihan loistava paikka. Kyläyhteisö on tiivis ja meillä on samanikäisiä lapsia monen muun paikallisen kanssa, hän innostuu.
– Elämme Karhella mutkatonta maalaiselämää. Tykkään siitä kovasti.
