Tampereen Ilveksen A-nuorten kausi päättyi huhtikuun alussa mestaruusjuhliin. Ylöjärveläinen Aleksi Niemi, 20, pääsi nauttimaan Suomen mestaruudesta osana Ilveksen joukkuetta.
Summeri soi. Hanskat, kypärät ja mailat lentävät ilmaan, kun Ilves-pelurit syöksyvät jäälle juhlimaan yhteen kasaan. Jouko Myrrän kolme vuotta kestänyt päävalmentajan pesti Ilveksen A-nuorissa on päättynyt mestaruuteen.
Kaksi kautta A-nuorissa pelannut asuntilalainen Aleksi Niemi on vielä pari viikkoa finaalipelin jälkeenkin yhtä hymyä.
– Mestaruuden voittaminen oli aivan uskomatonta, Niemi hehkuttaa.
Joukkue oli lähellä mestaruutta jo viime kaudella, kun Ilves voitti runkosarjan ja eteni pudotuspeleihin. Tie mestaruuteen katkesi karvaasti välierissä HPK:ta vastaan. Ilves johti ottelusarjaa voitoin 2–1 ja oli voiton päässä finaalipaikasta, mutta HPK kampesi vielä ohi ja pääsi kamppailemaan mestaruudesta.
Tällä kaudella Ilveksen tavoitteena oli pelata Suomen parasta kiekkoa huhtikuun alussa. Kausi päättyikin aiemmista kokemuksista kovuutta keränneen joukkueen mestaruusjuhliin. Pettymyksiin päättyneiden kausien jälkeen joukkue, jonka pelaajat eivät olleet voittaneet vielä mitään, otti ilon irti Suomen mestaruudesta.
– Juhlimme poikien kanssa mestaruutta aika pitkään, melkein viikon. Tosin ihan joka päivä ei oltu juhlimassa, Niemi kertoo.
Päättynyt kausi oli joukkueelle napakymppi. Niemi kuitenkin kokee, että parannettavaa jäi henkilökohtaisella tasolla. Harjoitusottelut sujuivat hyökkääjältä mainiosti, mutta loukkaantuminen kauden kuudennessa ottelussa piti Niemen pois kaukalosta lähes kolme kuukautta.
– Kausi oli omalta osaltani pieni pettymys, koska odotin itseltäni enemmän. Henkilökohtaisesti kausi ei mennyt ihan nappiin, mutta onneksi minulla on vielä vuosi jäljellä A-nuorissa.
Niemi pelasi valtaosan kaudesta alemmissa ketjuissa laitahyökkääjänä.
– Roolini jäi tällä kaudella loppujen lopuksi aika pieneksi, kun meillä oli niin kova joukkue. Loukkaantumisen jälkeen ei löytynyt enää parasta vaihdetta.
Pudotuspelit kauden huipennus
A-nuorten otteluohjelma muuttui tällä kaudella melkoisesti aiemmasta. Viikkopelejä vähennettiin ja ottelut keskitettiin viikonloppuihin. Runkosarja kesti kauemmin, minkä vuoksi pudotuspelit pelattiin paras kolmesta -systeemillä aiemman paras viidestä -tyylin sijaan. Muutokselle on satanut kritiikkiä pelaajilta ja valmentajilta.
– Ei ollut mitään järkeä supistaa pleijareiden ottelumääriä. Mieluummin olisi voinut lyhentää runkosarjaa tai aloittaa kauden aikaisemmin. Kyllä pudotuspelit pitäisi pelata vähintään paras viidestä -systeemillä, Niemi sanoo.
Pudotuspelit ovat niin joukkueille kuin kannattajillekin kauden odotetuimpia pelejä. Hakametsässä pelattuun finaaliin kerääntyi jopa kymmenkertainen määrä katsojia verrattuna runkosarjan otteluihin.
– Pleijarit olivat todella hienoja pelejä pelata, varsinkin välierä ja finaali. Niissä peleissä oli paljon yleisöä paikalla ja hyvä meininki. Pelit olivat kovia, kun kaikille joukkueille oli tullut vahvistuksia Liigasta.
Pudotuspelivastuksista Blues oli Niemelle mieluisin. Finaalisarja päättyi Ilveksen vietyä mestaruuden 2–0-otteluvoitoin.
– Bluesilla oli hyviä pelaajia, mutta heidän joukkueensa ei ollut kauhean fyysinen.
Ilveksellä oli laaja pelaajarinki, minkä vuoksi joukkue pystyi vaihtamaan pelaavaan kokoonpanoon levänneitä pelaajia. Niemi pelasi pudotuspeleissä neljä peliä seitsemästä.
– Katsomossa jännitti. Siellä kämmenet hikosivat. Kentällä ei ehdi jännittää. Siellä keskittyy vain antamaan parhaansa joukkueelle.
Jännitys helpotti, kun Ilves selvitti tiensä finaaleihin voitettuaan HPK:n välierissä otteluvoitoin 2–1.
– HPK-pelien jälkeen ei enää jännittänyt niin paljoa. Oli sellainen tunne, että kyllä nämä finaalit selvitetään.
Juuret Ylöjärven Ilveksessä
Niemi aloitti jääkiekon pelaamisen neljävuotiaana Ylöjärven Ilveksessä. Seuravalinta oli alusta asti selvä.
– Olen aina kannattanut Ilvestä. Ilves on ollut minulle aina Tapparan edellä.
Jääkiekon lisäksi Niemi on harrastanut monipuolisesti muitakin lajeja. Jalkapalloa hän pelasi Ylöjärven Ilveksessä yläasteelle asti. Lisäksi nuorukainen on pelannut salibandya ja kokeillut yleisurheiluakin. Lopulta jääkiekko kiinnosti eniten.
Tampereelle Niemi siirtyi pelaamaan D-juniorina eli 12-vuotiaana.
Toissa kaudella hyökkääjä pelasi loistavan kauden Ilveksen B-junioreissa. Runkosarjan 48 ottelussa Niemi paukutti 70 pistettä: 24 maalia ja 46 syöttöä. Pistemäärä oikeutti sarjan parhaan pistemiehen titteliin.
– Se B:n kausi meni ihan nappiin. Harjoituspelit eivät silloin menneet kamalan hyvin, mutta kun kausi alkoi, niin se lähti heti käyntiin hyvin. Jo ensimmäisissä peleissä tuli paljon pisteitä.
Pistepörssin voittaminen oli iso juttu nuorelle kiekkoilijalle. Kauden huipennus jäi kuitenkin kaksi vuotta sitten kokematta, kun Blues pudotti Ilveksen B-junioreiden joukkueen välierissä pronssiotteluun.
Haaveena jääkiekkoammattilaisuus
Niemen perheessä juhlitaan myös kesällä. Nuorukainen on opiskellut neljä vuotta Sammon keskuslukion urheilupuolella, ja nyt on aika painaa valkolakki päähän. Vaikka jääkiekko on vienyt paljon aikaa harjoittelun ja pelien muodossa, koulun ja urheilun yhdistäminen ei ole silti ollut vaikeaa.
– Keväällä ehdin lukea hyvin ylioppilaskirjoituksiin päivisin treenien välissä, kun ei ollut enää koulua.
Viime viikolla Niemi aloitti jo valmistautumisen ensi kauteen, kun Ilveksen A-nuorten tryoutit alkoivat. Tulevalla kaudella nuori mies käy armeijan kiekkoilun ohella.
– A:n kausi on nyt edessä. Sen eteen teen parhaani. Jos ensi kausi menee hyvin, yritän katsoa sen jälkeen jääkiekkokortin.
Niemen unelma olisi pelata jääkiekkoa ammatikseen.
– Jääkiekosta olisi hienoa saada ammatti. Haluaisin pelata tulevaisuudessakin Ilveksessä, jos se on mahdollista.
Kaikkea ei kuitenkaan jätetä jääkiekon varaan. Niemi on jo hakenut jatko-opiskelupaikkaa.
– Yritän päästä johonkin opiskelemaan. Tänä keväänä hain lääkikseen ja luokanopettajakoulutukseen.
Tähän mennessä jääkiekko on antanut Niemelle paljon. Päällimmäisenä mieleen tulee kaverit, joista suuri osa on tullut jääkiekkoharrastuksen kautta.
– Jääkiekko on antanut valmiuksia elämään. Tässä on oppinut tekemään asioita yhdessä muiden kanssa.
