Tapparasta viime kesänä Pohjois-Amerikkaan siirtynyt Waltteri Merelä avasi viime yönä maalihanansa jääkiekkoliiga NHL:ssä.
Ylöjärvellä kesällä 1998 syntynyt Merelä iski Tampa Bay Lightningin kolmannen maalin, kun joukkue kaatoi kotiottelussaan Minnesota Wildin 7–3. Merelä sai osumaansa hienon syötön ketjukaveriltaan Conor Shearylta ja napautti kiekon takatolpalta verkkoon. Toiseksi syöttäjäksi merkittiin puolustaja Nick Perbix.
– Oli jo aikakin. Se oli ensimmäinen ajatus, Merelä kommentoi ensimmäistä osumaansa NHL.comin haastattelussa.
– Ensin ajattelin, että hän (Sheary) syöttäisi minulle aiemmin. Sitten luistelin takatolpalle ja oli helppo lyödä kiekko sisään, Merelä kuvaili maalin syntyä.
Hän kertoi saaneensa onnitteluja joukkuekavereiltaan.
– Kaikki varmaan muistavat ensimmäisen maalinsa. Ehkä ne, joilla on 500 maalia, eivät muista niitä kaikkia, mutta ensimmäisen hekin muistavat. Se on melko erityinen.
Ottelu oli Merelän 15:s NHL:ssä ja ensimmäinen sen jälkeen, kun hänet nostettiin takaisin NHL-kokoonpanoon Tampa Bayn farmiseurasta, AHL:n Syracuse Crunchista. AHL:ssä Merelä ehti pelata 23 ottelua, joissa hän teki kuusi maalia ja antoi kymmenen maalisyöttöä.
Merelä kertoi, että hänellä meni hieman aikaa ennen kuin peli alkoi kulkea AHL:ssä.
– Se oli aluksi hankalaa, koska peli on siellä hieman erilaista. Ehkä se aiheutti ongelmia, että olin pelannut NHL:ssä vähän ja siellä pelasin paljon. Tuli väsymystä ja kaikkea sellaista. Sitten meillä oli kolme vapaapäivää jouluna ja nelä vapaapäivää uutenavuotena, jolloin sain nollattua tilanteen. Sen jälkeen pelasin paljon paremmin ja tuntui hyvältä.
Merelän mukaan hän ei tuntenut paineita uuden NHL-ottelun alla.
– Tulin vain tänne ja halusin auttaa joukkuetta. Siihen on kuitenkin syynsä, että olen pelannut täällä 15 ottelua. Pitää vain tehdä sitä, mitä osaan.
Viime kaudella Merelä voitti Suomen mestaruuden Tapparan riveissä. Hän kuului myös Suomen leijonajoukkueeseen viime kevään MM-kisoissa.
Merelän uran ensimmäisen NHL-maalin voi katsoa tältä NHL.comin videolta.
