Uplakers lähtee puolustamaan jääkiekkoilun kakkosdivisioonan mestaruuttaan hyvin vähän muuttuneella miehistöllä, mutta joukkueen kapteeni Heikki Soipio pitää asetelmaa silti vaikeana.
– Kun kerta viime kaudella voitimme, emme voi lähteä hakemaan muuta kuin samaa, Soipio perustelee.
Vaikeusastetta lisää myös se, että Uplakersin lohkossa on nyt selvä ykkössuosikki yli muiden, kun Mestiksestä konkurssin takia pudotettu Lempäälän Kisa joutuu hakemaan vauhtia kakkosesta.
– LeKillä on ihan selvä tarkoitus päästä mahdollisimman nopeasti ylöspäin joukkueella, jossa pelaa noin kentällinen vähintään Mestis-tason miehiä, muun muassa entinen liigahyökkääjä Tommi Välimaa, Uplakersin päävalmentaja Kari Leivo arvioi.
– Myös Kooveen kakkosjoukkue on kova; siinä pelaa tosi moni heistä, jotka nostivat Kooveen Mestikseen pari vuotta sitten, hän jatkaa.
Kippari Soipio allekirjoittaa valmentajan mietteet suosikeista, mutta uskoo myös Uplakersin olevan edelleen kärkikahinoissa mukana joukkueella, jonka lähes kaikki pelaajat ovat seuran omia kasvatteja ja sitä myötä toisilleen umpituttuja.
– Runkomme on ollut koossa monta vuotta. En tiedä näkyykö se jäällä kovin selvästi, mutta kopissa ainakin, viidettä kauttaan kapteenina toimiva Soipio mietti.
– Tämä on helppo joukkue valmentaa, koska siinä ei ole sellaisia ristiriitoja, jotka yleensä vaivaavat joukkueurheilua, Leivo vahvistaa.
Vain kolme uutta pelaajaa
Viimekeväisestä mestarijoukkueesta on lähtenyt vain kaksi pelaajaa. Tilalle ovat tulleet puolustajat Petteri Vesanen ja Janne Suomi, hyökkääjä Niilo Lähde sekä maalivahti Eemeli Selin.
Joukkueen keski-ikä on varsin alhainen, sillä kaikki ovat 1990-luvulla syntyneitä, kuopuksena ”ysiysi” Eetu Peippo.
Myös valmennusjohto on vaihtunut, kun kaksi edellistä kautta vastuuta kantanut Tommi Manner halusi keskittyä pelkästään Uplakersin junioripäällikön hommiin. Pitkän valmennuskokemuksen Tapparassa ja Uplakersissa kerännyt Leivo oli valmis talkoisiin mukaan.
– Minulla ei ollut seurassa muuta tehtävää kuin kiekkojaoston puheenjohtajuus, ja kun porukassa oli tosi monta samaa pelaajaa kuin viisi vuotta sitten kakkosessa valmentaessani, päätös oli helppo, Leivo kertoo.
Hän haluaa Uplakersin pelaavan nopeaa ja aggressiivista jääkiekkoa, johon se myös pelaajiensa fyysisen kunnon puolesta pystyy.
Jo mainittujen joukkueiden lisäksi lohkossa pelaavat Valkeakosken Kiekko-Ahma, Kangasalan Kisa-Eagles, Koillis-Pirkanmaan Kiekko, Nokian Pyry AK, tamperelainen Hiki-Hockey ja Pirkkalan Pingviinit.
Ikurin Vireen luovuttua sarjapaikastaan mukana on siis vain yhdeksän joukkuetta, joista kahdeksan pääsee paras kolmesta -järjestelmällä pelattaviin play offeihin.
– Vireestä lähti pelaajia heikommiksi arvioituihin joukkueisiin, mikä osaltaan nostaa tasoa. Hiki-Hockey on suurin arvoitus, koska se koostuu pelkästään opiskelijoista, Leivo puntaroi.
”Kakkonen on pelaajien juttu”
Vaikka Uplakers pokkaisi keväällä kolmannen kakkosen mestaruutensa, se sanoo viime kerran tapaan ”kiitos ei” nousulle Suomi-sarjaan.
– Se ei ole meidän juttumme. Suomi-sarjassa vaaditaan niin paljon enemmän rahaa kuin kakkosessa, ettei sinne lähteminen olisi järkevää, Kari Leivo perustelee.
– Olen samaa mieltä; kakkonen on meidän paikkamme. Olemme aina tosissamme, kun menemme jäälle, mutta kukaan meistä ei menetä yöuniaan vähän huonomman treenin jälkeen, Heikki Soipio nyökkää.
– Tämä on se oma juttu näille pelaajille, joista suurin osa käy töissä, ja joilla on perhe ruvennut kasvamaan, Leivo jatkaa.
Uplakersilla ei ole koossa A-junnujoukkuetta, mutta miesten kolmoseen saadaan Uplakers Akatemia -joukkue, joka pelasi viime kaudella Nokialla Sables-nimellä.
– Ihannetilanne olisi, että saisimme tarvittaessa Sablesista tuuraajia, jos vähän yli 20 pelaajan ringistämme on liian monta yhtä aikaa poissa, Leivo sanoo.
Päävalmentaja toivoo, että yleisökin löytäisi tiensä kotipeleihin, jotka pelataan pääosin lauantaisin kello 14 tai sunnuntaisin kello 15.30. Ottelut eivät siis osu päällekkäin esimerkiksi Liiga-kierrosten kanssa.
– Viime kaudella halli oli loppupeleissä täynnä, mutta runkosarjassa katsojia tuli sellaiset kolmisenkymmentä. Olemme kovasti miettineet, miten määrää saataisiin nostettua, ja katsotaan nyt, saammeko paikallisia yrityksiä mukaan, Leivo miettii.
