Nyt eletään sitä aikaa vuodesta, kun jääkiekon kotimainen Liiga saa huipennuksensa puolitoista kuukautta kestävien pudotuspelien aikana. Mestari on selvillä viimeistään 28. huhtikuuta.
Yksi mestarikandidaateista on tietenkin tuplamestari Tampereen Tappara. Pudotuspelit käynnistyvät Tapparan osalta tänään keskiviikkoiltana. Kirvesrinnat kohtaavat puolivälierissä viime kevään finaalivastustajansa Kalevan Pallon Kuopiosta.
Joukkue on hionut runkosarjan päättymisen jälkeen iskukykyään tänään käynnistyviä pudotuspelejä varten. Ainakin vierailu maanantain aamuharjoituksiin osoitti sen, että Tappara on terästä, kun tosipelit käynnistyvät. Huuli lensi pelaajien kesken sopivasti, mutta toisaalta heistä paistoi myös keskittyminen käsillä olevaan pudotuspelien ottelusarjaan. Kaikki on valmista, kun kiekko tippuu jäähän keskiviikkoiltana Hakametsässä.
Valmis on myöskin Tapparan ylöjärveläinen keskushyökkääjä Otto Rauhala. 22-vuotias Rauhala pelaa Tapparassa ammattilaisuransa neljättä ja toistaiseksi parasta pelikauttaan. Voimahyökkääjäksi luonnehdittu Rauhala laittoi runkosarjassa ennätyksensä uuteen uskoon. Hän takoi 28 tehopistettä (8+20). Plusmiinustilastossa puutarhakaupungin kasvatti saalisti lukemat +23.
”Onnistumiset ovat tietysti usean asian summa. Minulla oli hyvä kesätreenikausi takana. Sain vietyä fysiikkaani eteenpäin. Tietysti olen saanut pelikokemusta lisää aivan urani alkuvaiheeseen verrattuna. Pelaamalla kehittyy parhaiten”, Rauhala tiivistää lentokelinsä salaisuudet.
”Jutun juonihan on se, että tässä pyritään kehittymään päivä päivältä. Mitään taikatemppuja ei ole tarjolla, ainoastaan kovaa duunia”, ylöjärveläinen jatkaa.
Otto Rauhala on pelannut Tapparan liigamiehistössä sekä laita- että keskushyökkääjänä. Tällä kaudella hän on vakiinnuttanut pelipaikakseen keskushyökkääjän tontin.
”Molemmissa pelipaikoissa on omat hyvät puolensa, mutta itse pelaan mieluiten sentterinä. Keskushyökkääjä on enemmän pelissä kiinni: hänen täytyy luistella paljon ja puolustaakin.”
Runkosarjassa ylä- ja alamäkiä
Tappara starttasi syksyllä uuteen Liiga-kauteen selkeänä mestarisuosikkina. Runkosarjassa pelatun 60 ottelun jälkeen, joukkue sijoittui kolmanneksi 110 sarjapisteellä. Otto Rauhalan mielestä kirvesrintojen taival oli vaihteleva.
”Meidän pelaamisemme runkosarjassa oli ehkä hivenen ailahtelevaista. Meillä oli sekä ylä- että alamäkiä.”
Pudotuspeleissä kirvesrintojen fokus on määrä pitää onnistumisissa.
”Pyrimme keskittymään siihen, kuinka oma pelimme rullaa parhaiten. Uskomme, että voimme pärjätä pudotuspeleissä. Porukassamme on hyvä ja innokas meininki päällä”, Rauhala vakuuttaa.
Tapparan pudotuspelivastustaja KalPan vahvuuksiin lukeutuu nopeus.
”Heillä on hyvin liikkuva joukkue. Meidän pitää olla hereillä heti alusta lähtien. He osaavat kääntää peliä nopeasti. Lisäksi KalPan erikoisvahvuus on siinä, että heidän puolustajansa hyökkäävät rohkeasti”, Rauhala luonnehtii.
Tuleviin vieraspeleihin Kuopioon Tapparan miehistö matkustaa ilmateitse.
”Lennämme Kuopioon. Pelipäivän aamutreenien jälkeen ehtii vielä lepäilemään kotona ennen lentoa kalakukkokaupunkiin. Tämä sapluuna osoittautui erittäin toimivaksi jo viime kaudella.”
On päivän selvää ja pommin varmaa, että kirvesrintojen tavoitteena on vain ja ainoastaan kolmas peräkkäinen Suomen mestaruus, tripla. Se vaatii yhteensä 12 voitettua ottelua pudotuspeleissä. Tapparan tiimi elää playoff-hengen mukaisesti päivän kerrallaan.
”Mestaruus on tietysti tavoitteemme, mutta tärkeintä on lähteä voittamaan yksittäistä peliä kerrallaan. Peliä pitää ajatella jopa vaihto kerrallaan. Ajatus ei saa karata yhtään liian kauaksi – ei yhtään, muuten voi tulla noutaja”, Rauhala analysoi joukkueensa pudotuspelifilosofiaa.
Uudistunut päävalmentaja
Kirvesrinnat saivat täksi kaudeksi tutun päävalmentajan penkin taakse, kun monissa liemissä keitetty Jukka Rautakorpi otti Tapparan komentoonsa jo viidettä kertaa valmennusurallaan. Otto Rauhalan mielestä Tapparaa johtaa uudistunut päävalmentaja.
”Jukka on pyrkinyt muuttamaan pelitapaamme nopeammaksi. Tämä on ehkä suurin syy siihen, että pelimme ailahteli runkosarjan aikana. Kaikki muutokset ottavat kuitenkin oman aikansa, ennen kuin ne tulevat selkäytimestä.”
Joka tapauksessa Tappara on osaavissa ja kokeneissa käsissä.
”Hänellä on valtava tietämys urheilusta ja jääkiekosta. Jukka on vaativa valmentaja, joka on pitänyt huolen siitä, että Tapparassa on jatkunut luja työnteon kulttuuri”, Rauhala kehuu.
