25-vuotias ja 37-vuotias. Hyökkääjä ja puolustaja. Nuori nousukas ja vanha sotaratsu.
Nestori Lähteellä ja Ari Vallinilla on paljon eroavaisuuksia. Molemmat ovat kuitenkin jääkiekkourillaan samassa tilanteessa. Muutos kiinnostaa.
– Haluan ensi kaudeksi Liigaan. On aivan sama, paljonko saan palkkaa, kunhan pääsen näyttämään taitoni, Mestiksen mestaruuden voittanut Lähde linjaa.
– Minä taas tarvitsen uuden haasteen. Olen voittanut jo sen verran, että joukkueen menestys ei merkitse enää kaikkea, kuusinkertainen Suomen mestari Vallin komppaa.
Päättynyt jääkiekkokausi oli ylöjärveläisittäin historiallinen. Harvassa ovat olleet sellaiset keväät, joina puutarhakaupungissa on päästy juhlimaan sekä Liigan että Mestiksen kultamitaleita.
Tällä kertaa tuplajuhliin oli kuitenkin aihetta. Ensin pinsiöläinen Nestori Lähde pokkasi Mikkelin Jukureiden riveissä Mestis-kultaa, ja vain viikkoa myöhemmin Oulun Kärppien Ari Vallin pääsi tuulettamaan Liiga-mestaruutta.
Vuorentaustassa kasvanut Vallin on ylöjärveläisille tuttu, mutta Lähteen tarinan tietää harva. Sukkelajalkainen laitahyökkääjä otti ensi kosketuksensa kiekkoiluun Elovainion jäähallissa.
– Pelasin Ylöjärven Ilveksen junnuissa pari–kolme vuotta – ensimmäiset vuoteni jääkiekkoilijana. Sitten minut haluttiin Tampereen Ilveksen ikäkausijoukkueeseen ja siirryin sinne, Nokian puoleisesta Pinsiöstä kotoisin oleva Lähde muistelee.
Neljän eri seuran kautta Jukureihin päätynyt pelaaja oli tämän kevään suuria Mestis-sankareita. Pudotuspeleissä vain kahdeksan pistettä tehnyt Lähde onnistui maalinteossa kaikkein kovimmassa ja kriittisimmässä paikassa: viimeisen finaalin jatkoajalla. Pinsiöläisen osuma toi Jukureille kultaa.
Jos tarina kuulostaa tutulta, ei ihme. Ari Vallin ratkaisi aikoinaan uransa toisen mestaruuden Kärpille juuri samalla tavalla. Sankariksi nouseminen siivitti nuoren puolustajan uran nousukiitoon.
Lähdettä Vallin-vertaus lähinnä naurattaa.
– En usko, että saan sopimusta minnekään yhden maalin takia, hän hymyilee.
– Mutta Mestis-kulta on meriitti, jolla on varmasti merkitystä uralleni. Tämä oli ensimmäinen kerta, kun voitin aikuisiälläni jotain. Aion ottaa siitä kaiken irti.
Uudet tuulet tuovat motivaatiota
Nestori Lähteen tavoite ensi kaudelle on selvä. Liigaan on päästävä, maksoi mitä maksoi. Vuosikymmenen vaihteessa Lähde pelasi korkeimmalla sarjatasolla 158 ottelua, mutta mies ei onnistunut vakiinnuttamaan paikkaansa huipulla.
Toisin on käynyt Ari Vallinille, jonka upea ammattilaisura on jatkunut jo 16 vuotta. Tämä kevät toi vuorentaustalaisen palkintokaappiin jälleen uuden SM-kullan.
– Kyllä jokainen mestaruus hyvältä tuntuu, mutta tässä kuudennessa on kyllä pieni erikoinen sivumaku, Vallin sanoo.
– Olin jonkin verran loukkaantuneena, ja oli vähällä, että kausi olisi päättynyt sairastuvalla. Onneksi kuntouduin ja sain pelata parissa viimeisessä finaalissa, hän tarkentaa.
Rikkonainen kausi ei jää Vallinin viimeiseksi. Syksystä lähtien konkari edustaa sarjanousija KooKoota. Vaikka ikä alkaa jo jonkin verran painaa, ei vuorentaustalainen halunnut ripustaa hokkareitaan naulaan.
– En missään nimessä. Kun palasin Kärppiin vuosi sitten, sain jälleen kipinän pelaamiseen, hän painottaa.
– Mutta tarvitsin jotain uutta, jotta motivaationi pysyisi yllä. Kouvolassa minun odotetaan olevan pelaaja, joka kantaa joukkuetta tiukoissa paikoissa. Se on rooli, jossa en ole vielä ollut.
Myös Nestori Lähde haluaa vaihtaa maisemaa itsekkäistä syistä. Kaksi kautta Mestiksessä on ollut kunnianhimoiselle nuorukaiselle tarpeeksi.
– Ilmansuunnalla tai palkalla ei ole väliä. Jos minulle tarjotaan hyvää Liiga-sopimusta, tartun siihen. Koen, että olen nyt ammattimaisempi urheilija kuin koskaan, Lähde sanoo itsevarmana.
Samaan seuraan?
Ei ole kaukaa haettu ajatus, että Lähde ja Vallin nähtäisiin ensi kaudella samassa joukkueessa. Pienellä budjetilla operoiva KooKoo tutkailee pelaajamarkkinoilta varmasti juuri Lähteen kaltaisia nousevia kykyjä.
Kun rahaa ykköskategorian pelimiehiin ei ole, kääntyvät katseet taloudellisesti järkeviin hankintoihin. Juuri sellaisiin kuin Vallin – ja kenties myös Lähde.
– Minulla ei ole pöydälläni vielä mitään tarjouksia, eikä neuvottelujakaan ole käyty, Lähde paljastaa.
– Vaihtoehtoni ovat täysin avoinna. Sopimus Jukureiden kanssa päättyi tähän kevääseen, joten olen vapaa tekemään mitä haluan, hän lisää.
Mikkelin seudulla Nestori Lähde on tällä hetkellä pienimuotoinen kansallissankari. Mestaruusmaalin iskeminen verivihollisen verkkoon oli viimeinen tae siitä, että fanit eivät haluaisi luopua pinsiöläisestä.
Jatkaminen Jukureissa on Lähteelle varteenotettava vaihtoehto, jos Liigan portit eivät avaudukaan.
– Mutta kyllä minä toivon, että saisin taas näyttää taitoni pääsarjatasolla. En häpeä tähänastista uraani, mutta en ole siihen tyytyväinenkään, hän linjaa.
Ari Vallinin tavoitteet tulevaisuudelle ovat maltillisemmat kuin Lähteellä. Uraa jatketaan kuulemma kausi kerrallaan.
– Jospa saisin pelata taas ehjän kauden. Vähän loukkaantumisia ja paljon pelejä – siitä lähdetään! ex-kärppä huikkaa.
