Vuosi 2014 säilyy jääkiekkoilija Michael Keräsen mielessä varmasti pitkään. Vaikka kalenterissa on vielä monta lehteä kääntämättä, muistetaan ainakin koko alkuvuosi nuoren hyökkääjän rakettimaisesta läpimurrosta.
Eikä jatkokaan näytä huonolta. Syyskuussa Kerästä kutsuu Minnesota Wildin kivikova NHL-organisaatio. Miehen tarkoituksena on napata vakituinen pelipaikka maailman kovimmasta kiekkoliigasta.
– Hyvä valmistautuminen ja nöyryys ovat periaatteessa kaikki, mitä siihen tarvitaan, Keränen tietää.
Tänä vuonna Michael Keräsellä on tuntunut onnistuvan kaikki. Uusia, upeita saavutuksia on kertynyt nuoren laitahyökkääjän plakkariin miltei lyhyen lehtijutun verran.
Maaliskuussa Keränen vaihtoi lätkävarusteensa smokkiin ja suuntasi Helsinkiin, Liiga-kauden pr-tapahtumaan. Siellä hänelle ojennettiin runkosarjan parhaalle pelaajalle myönnettävä Lasse Oksanen -palkinto. Samasta tilaisuudesta tuli vielä lisää kotiin viemistä kanssapelaajien antaman Kultainen Kypärä -pystin muodossa.
Paria viikkoa myöhemmin liukasliikkeinen laituri valittiin ensi kertaa Suomen jääkiekkomaajoukkueeseen eli Leijoniin. Kahdeksassa debyyttiottelussaan laituri esiintyi välittömästi hyvin, minkä todistavat komeat teholukemat 5+1. Paikka Minskin MM-kisajoukkueessa jäi lopulta vain hiuskarvan päähän.
Kun maaliskuun palkinnot oli saatu vitriiniin, Kerästä vietiin jälleen Helsinkiin. Tällä kertaa suuntana oli HIFK:n tiedotustilaisuus, jossa nuorukainen pääsi kertomaan medialle tuoreesta yhden vuoden mittaisesta sopimuksestaan. Moni oli yllättynyt, mutta Keränen ei.
Kesän alla pamahti vielä yksi uutispommi. Keräsen agentti Ilkka Larva ilmoitti, että nuori hyökkääjä pelaisikin syksyllä Helsingin sijaan Pohjois-Amerikassa. Sopimus NHL-seura Minnesota Wildin kanssa oli valmis ja nimet komeilivat paperissa.
Tammikuussa 24 vuotta täyttänyt Keränen myöntää, että hänen päänsä on edelleen pyörällä.
– Joo, tässä on kieltämättä tapahtunut aika nopeasti kaikenlaista. En ole oikeastaan ehtinyt edes ajatella siitä mitään. Olen vain mennyt virran mukana ja yrittänyt pysyä kyydissä, nuorukainen juttelee Ylöjärven Uutisille.
MM-pettymys sisuunnutti
Edellä lueteltu uskomaton tapahtumaketju ei tietenkään lähtenyt liikkeelle itsestään. Kaiken pohjana oli Keräsen uskomaton läpimurtokausi Tampereen Ilveksessä.
Lätkäuransa aikoinaan Ylöjärven ulkojäiltä aloittanut laituri nousi viime talvena suomalaisen jääkiekkoilun kirkkaimpaan eliittiin. Miehen runkosarjassa nakuttamat 52 tehopistettä pitivät huolen siitä, että Keräsen nimi tunnetaan nykyään myös kiekkopiirien ulkopuolella.
– Omalta osaltani kaikki meni viime kaudella aika loistavasti. Pistepörssin voiton lipsuminen jäi vähän harmittamaan, mutta toisaalta sillä olisi tuskin ollut uralleni tässä vaiheessa mitään väliä, kunnianhimoinen hyökkääjä pyörittelee.
– Joukkueena Ilveksellä meni tietty hirveän huonosti. Olimme runkosarjan 11:s ja jäimme niukasti pudotuspelien ulkopuolelle. Siihen ei tietystikään voi olla tyytyväinen, hän lisää.
Seurajoukkuepelien päätyttyä Keränen oli täynnä näyttämisen halua. Kun maajoukkueen päävalmentaja Erkka Westerlund ilmoitti, että tamperelaiselle ei ole käyttöä MM-kisoissa, nuorukainen käänsi katseensa jo seuraavaan kauteen.
Edes Kärppien Juhamatti Aaltosen viime hetken loukkaantuminen ei kääntänyt Keräsen päätä. MM-kisoihin matkasi toinen varamies, Tapparan Olli Palola.
– Kun tein sopimuksen HIFK:hon, seura tiesi, että saatan lopulta päätyä NHL:ään. Harjoittelin kovaa siltä varalta, että paikka jostain joukkueesta avautuisi.
Ja avautuihan se. Minnesota Wildin tarjoama yksivuotinen sopimus ei takaa Keräselle paikkaa edustusjoukkueessa, mutta jatko on miehestä itsestään kiinni.
– Vakituista pelipaikkaa lähden sieltä ihan tosissani hakemaan. NHL on ollut minulle haave pikkupojasta lähtien ja nyt olen lähempänä sitä kuin koskaan, hyökkääjä tunnelmoi.
”Seura käski punttisalille”
Viime aikoina Keräsen ei ole tarvinnut juurikaan miettiä, mitä hän vapaa-ajallaan tekisi. Mies sai kesäkuun alussa uudelta työnantajaltaan selväsanaiset ohjeet siitä, mitä häneltä kesähelteillä odotetaan.
– Voimaa, voimaa ja voimaa. Puntilla on käytävä koko ajan, ei tässä muu auta, Keränen virnistää.
– Pelityyliäni minun ei kuulemma tarvitse muuttaa, ja uusien taitojen hankkimiseen olen liian vanha. Kokonaisvaltainen fyysisyys on se juttu, mihin kannattaa satsata. Kyse on kuitenkin maailman kovimmasta kiekkoliigasta, hän jatkaa.
Pääasiassa Keränen on hikoillut salilla Tampereella, mutta rautaa on noussut jonkin verran myös Helsingissä. Treenikavereina on huhkinut liuta muita suomalaisia huippuja, muun muassa tuleva seurakaveri Mikael Granlund.
– Emme ole Miken kanssa puhuneet NHL-kaudesta vielä oikeastaan yhtään, mikä on ihan hyvä juttu. Jos lätkää miettisi koko ajan, ei pelien alkaessa hommasta tulisi varmaan mitään, Keränen järkeilee.
Punttien nostelun ohella Keränen on jo käynyt ottamassa ensikosketuksensa NHL-jäihin. Heinäkuun alussa Minnesotassa järjestetty nuorten Wild-pelaajien kehitysleiri oli Ylöjärven Tapparan kasvatille mielenkiintoinen kokemus.
– Pääsin tutustumaan organisaatioon, muihin pelaajiin ja kaupunkiin. Kaikki vaikutti olevan astetta ammattimaisemmalta kuin Suomessa, joten ihan tosissaan saa tehdä töitä, jotta paikka joukkueessa aukeaa.
Keräsen kovaa NHL-urakkaa helpottaa vielä tällä kaudella se, ettei häneltä odoteta Minnesotassa suuria. Suomen meriitit kun eivät merkkaa rapakon takaisessa lätkämaailmassa yhtään mitään.
– En ole ollut kovien ennakko-odotusten alla urallani vielä oikeastaan kertaakaan. Se sopii minulle. Tulen sitten puskista ja yllätän kaikki, Keränen uhoaa hymyillen.
