– En tunne kaveria tarkemmin, mutta olen kuullut hänestä paljon hyvää. Käsittääkseni hän on ihan lupaava nuori hyökkääjä, jutteli Erkka Westerlund Ylöjärven Uutisille viime lokakuussa.
Suomen jääkiekkomaajoukkueen päävalmentajan kommentit Tampereen Ilveksen Michael Keräsestä kuulostavat pelaajasta itsestään varsin odotetuilta. Tähänastisen uransa parasta kautta pelaava Keränen on odotellut Leijonien kutsua kärsivällisesti jo monta kuukautta, mutta turhaan.
– Tavoitteeni on yhä pelata maajoukkueessa tällä kaudella. En pidä kevään MM-kisoja osaltani ollenkaan mahdottomina, hyökkääjä lataa.
Ilveksen valovoimaisimpiin pelaajiin läpi syksyn ja talven lukeutunut Keränen on ottanut tällä kaudella aimo harppauksen kohti valtakunnan kiekkoeliittiä. Jääkiekkoilun kotimaisen pääsarjan eli Liigan pistepörssin kärkisijat ovat tulleet nuorelle laitahyökkääjälle erittäin tutuiksi.
Vastustajien kovaluisille puolustajille Keränen on ollut illasta toiseen merkitty mies. Ei ole liioiteltua väittää, että kiekollisesti taitava harhautusspesialisti on yksi Ilveksen tärkeimmistä pelaajista.
– Joukkueena me voitamme ja häviämme, Keränen itse naurahtaa vaatimattomasti.
Vuoden 2013 lopulla Suomen jääkiekkomaajoukkue – tuttavallisemmin Leijonat – pelasi roppakaupalla kovia kansainvälisiä otteluita. Perinteikkään Euro Hockey Tour -kiertueen turnaukset Helsingissä ja Venäjän Sotšissa olivat monelle nuorelle pelaajalle näytön paikkoja olympialaisiin ja MM-kisoihin.
Vaikka Suomen maajoukkueen pelaajistoa uudistettiin turnausten välillä rajusti, ei kummankaan EHT-leijonajoukkueen nimilistalta löytynyt Michael Keräsen nimeä. Se oli 23-vuotiaalle nuorukaiselle pettymys.
– Ehkä päävalmentaja Erkka Westerlundilla ei ole minun puhelinnumeroani, Keränen analysoi pilke silmäkulmassaan.
– Totta kai olen itse sitä mieltä, että pärjäisin maajoukkueessa, mutta minä en näitä päätöksiä tee, hän jatkaa vakavoituen.
Kunnianhimoinen Ilves-tähti sanoo maajoukkuekutsun olleen hänen ykköstavoitteensa kaudelle 2013–2014. Tähän mennessä koetut pettymykset eivät ole Kerästä lannistaneet.
– Odottaminen panee yrittämään entistäkin enemmän. Asioilla on aina kaksi puolta, jääkiekkoammattilainen miettii.
– Sotšin olympialaiset olivat minulle utopiaa, mutta toukokuun MM-kisoja edeltävälle maajoukkueleirille saattaisin pienellä venymisellä päästäkin. Ja sen jälkeen kaikki olisi mahdollista.
”Kausi on ollut vuoristorataa”
Jo Keräsen alkukauden otteiden perusteella voi sanoa, että miehen kova tavoite ei ole mahdoton. Ylöjärveläisittäin maajoukkuepelit olisivat kaikesta huolimatta harvinaista herkkua.
Vuorentaustasta kotoisin oleva Ari Vallin pääsi maistamaan EHT-otteluiden tunnelmaa viimeksi viisi vuotta sitten. MM-kisoihin saakka puolustaja ei kuitenkaan pystynyt murtautumaan. Nyt Vallinilla on ikää jo 35 vuotta, eikä maajoukkuekutsu vaikuta enää todennäköiseltä.
23-vuotiaalla Keräsellä luistin ei sen sijaan vielä paina. Lapsuutensa Haavistossa ja nuoruutensa Asuntilassa asunut laitahyökkääjä pitää suurimpana ongelmanaan epätasaisuutta.
– Esimerkiksi tämä kausi on mennyt minulla samanlaista vuoristorataa kuin joukkueellanikin. Aluksi voitimme syksyllä ottelun toisensa jälkeen, kunnes ongelmat alkoivat, Keränen kertaa.
Meneillään olevan liigakauden sensaatiomaisen hyvin aloittanut Ilves tipahti ennen joulutaukoa sarjataulukossa alempaan keskikastiin. Julkisuudessa erääksi syyksi romahdukselle on esitetty taannoisia omistajuussotkuja, joiden myötä joukkue joutui melkoiseen mediapyöritykseen.
Keräsen mukaan syylliset huonoihin peleihin löytyvät kuitenkin pukukopin peilistä.
– Saimme kauteen lentävän lähdön, mistä koko joukkueelle tuli itseluottamusbuusti. Jossain vaiheessa itse kukin taisi sitten vähän väsähtää, mikä on urheilussa lopulta aika yleistä. Omistajavaihdoksen kariutumisesta puhuttiin pelaajille pari kertaa, mutta se ei ole meidän huolenaiheemme, Keränen selvittää.
Kevätkaudella Ilveksen tavoitteena on kääntää kurssinsa jälleen voitolliseksi. Tappioiden alhosta nouseminen avittaisi todennäköisesti myös Keräsen MM-haaveita merkittävästi eteenpäin.
– Voittavan joukkueen yksilöiden taidot huomataan aina erityisen hyvin. Se on ihan selvää.
Haaveissa siintää NHL
Oletetaan, että Michael Keräsen loppukausi sujuu voitollisesti. Oletetaan, että Ilves kääntää kurssinsa ja Keränen kartuttaa pistesaldoaan entistä vakuuttavampaan tahtiin.
Mistä mies haaveilee maajoukkuekutsun jälkeen?
– Kolmen vuoden päästä haluaisin pelata NHL:ssä. Sehän on kaikkien jääkiekkoilijoiden unelma, Keränen maalailee.
Matka Pohjois-Amerikan taalajäille on kuitenkin vielä pitkä. Toistaiseksi Keränen ei tiedä edes sitä, missä hän harjoittaa ammattiaan ensi syksynä. Kolmivuotinen sopimus Ilveksen kanssa päättyy tähän kauteen.
– Tietysti asia käy joskus mielessä, mutta ei sopimuksen päättymistä voi jatkuvasti ajatella. Pelihän siinä menisi vain sekaisin, Keränen järkeilee.
Jääkiekkouransa Ylöjärven Tapparassa aikoinaan aloittanut Keränen on kehittynyt pelaajana hitaasti mutta varmasti. Tähän mennessä miehen ura on edennyt suunnilleen niin kuin hän on itse toivonutkin.
Maajoukkue- ja NHL-tavoitteiden kohtalon näyttää vain aika.
– Kaikkein tärkeintä on pysyä terveenä, että pystyn pelaamaan lätkää jatkossakin, Keränen alleviivaa.
