Tapparan liigajoukkue palasi viime kaudella jälleen menestyksen tielle. Neljättä pestiään kirvesrinnoissa toteuttava päävalmentaja Jukka Rautakorpi johdatti joukkonsa heti kärkitaisteluun – jääkiekon SM-liigan finaaliin asti. Tällä kertaa patapaidat eli Porin Ässät vei Kanada-maljan otteluvoitoin 4–2 ja kirvesrinnoille lyötiin hopeiset lätkät kouraan. Yksi Tapparan kantavia voimia oli epäilemättä kokenut laitahyökkääjä Ville Nieminen, 36, joka pelasi erittäin positiivisen kauden.
Ville Nieminen oli Tapparan paras pistemies viime kaudella. Ennen sesongin alkua hänestä ei ehkä odotettu parasta pisterohmua, selkeää johtajaa kylläkin.
– Annan sekä itselleni että joukkueelle arvosanaksi yhdeksän, Nieminen summaa viime pelikauden yhteen lauseeseen.
Itsekriittiseksi pelaajaksi tunnettu Nieminen menestyi päättyneellä kaudella. Hänen valttinaan oli tasaisuus.
– En ole aiemmin pystynyt näin tasaiseen pelikauteen. Motivaationi, huippukuntoni ja roolini mätsäsivät joukkueeseen hyvin.
Tapparan kipuaminen aina SM-liigan finaaliin asti rakentui askel askeleelta. Loppuottelusarjassa Porin Ässät kampesi itsensä kuitenkin lopulta mestariksi otteluvoitoin 4–2. Heti viimeisen loppuottelun jälkeisessä tv-haastattelussa sekä Tapparan faniporukan jäsenille pitämässään lyhyessä kiitospuheessaan Ville Nieminen loi katseensa tulevaan.
– Prosessimme on vielä rakennusvaiheessa. Emme olleet valmiita Ässiä vastaan, mutta ensi vuonna olemme, Nieminen vakuutti tv-haastattelussa.
Joka tapauksessa nopea fokus tulevaan kertoo siitä, että Tapparassa ollaan jälleen valmiita lyömään kaikki peliin, jotta se aivan viimeinenkin askel otettaisiin.
– Emme päässeet finaalisarjassa oikein kunnolla pelin päälle. Olimme koko ajan vähän takajaloilla. Vastustaja oli aggressiivisempi. Se jäi hiukan harmittamaan.
– Tiedämme nyt, miksi jäimme hopealle. Vaikka pettymys oli iso, pystyimme käsittelemään sen nopeasti.
– Maalinedustapelaaminen oli porilaisilla paremmin hanskassa.
– Ässät suojeli omaa maalinedustaansa eli sieluaan todella esimerkillisesti, Nieminen antaa tunnustusta.
Huippuvalmentaja Rautakorpi
Päävalmentaja Jukka Rautakorpi luotsaa Tapparaa jo neljättä kertaa urallaan. Hänen tietotaitonsa on valtakunnan eliittiä. Rautakorpi johdatti toisella Tappara-kaudellaan (1999–2003) kirvesrinnat Suomen mestariksi (2003) ja kaksi kertaa hopealle (2000 ja 2001).
Hän tietää ja tuntee menestyksen hinnan. Ville Nieminen kokee, että hän saa olla huippukoutsin ohjauksessa.
– Jukka on vaativa valmentaja. Hänellä on hallussaan sekä fyysinen että pelillinen tietotaito. Rautakorven kokonaisnäkemys jääkiekosta on elegantti.
– Hän voisi toimia myös minkä tahansa joukkueen fysiikkavalmentajana. Rautakorpi on ajan hermolla oleva valmentaja, joka on kehittänyt itseään jatkuvasti.
Vieläkö leijonapaitaan?
Niemisen hienosti sujunut pelikausi herätti Tampereen seudulla puhetta tutun taistelijan noususta maajoukkuepaitaan ja maailmanmestaruuskisoihin.
Tamperelaiskiekkoilija on pelannut NHL:ssä, maailman kovimmassa kiekkoliigassa usean kauden ajan.
Kirkkaimpana kruununa NHL-uralta Niemisellä on Stanley Cupin voitto Colorado Avalanchessa vuodelta 2001. Toinenkin NHL-pokaali oli lähellä, kun Nieminen pelasi Calgary Flamesin riveissä keväällä 2004. Tuolloin finaalivastustaja Tampa Bay Lightning vei kuitenkin kannun.
Maajoukkueessa Niemistä on nähty silti suhteellisen harvoin. Miehen tilillä on 24 A-maaottelua. Nyt 36-vuotiaana Ville Nieminen kokee, että maajoukkueeseen pitää antaa vahvat näytöt, ennen kuin portit sinne aukeavat. Silti vanhan sotaratsun puheista on rivien välistä havaittavissa, että hän on valmiina, jos kutsu käy.
– Leijonapaita ei ole minulle enää tavoite. Se on unelma. Jotenkin olen itse miettinyt, pystyisinkö yhä pelaamaan kansainvälisessä pelitempossa.
– Ainakin minun olisi pitänyt päästä pelaamaan EHT-otteluita kauden aikana, jotta olisin voinut valmistautua MM-kisoihin täysipainoisesti, Nieminen analysoi.
Kesällä Lempiäniemessä
Konkarihyökkääjä Ville Nieminen tunnetaan myös kesäylöjärveläiseksi. Hän viettää paljon aikaa perheineen Lempiäniemen mökillään. Tietysti kelit ratkaisevat, kuinka paljon mökkipäiviä kertyy kalenteriin.
– Viime kesänä mökillä tuli oltua vähemmän, kun säät eivät suosineet. Parempina kesinä mökkipäiviä kasaantuu rutkasti.
– Joskus muu perhe on tullut kaupunkiasuntoon vasta syyskuun alussa.
– Uskon, että tästä kesästä kehkeytyy lämmin, joten vietän paljon vapaa-aikaani Lempiäniemessä, Nieminen uumoilee.
Yksi selkeä tavoite
Ei tarvitse käydä kymmentä vuotta kouluja, jotta pystyisi ennustamaan Tapparan ensi kauden tavoitteen. Se on Suomen mestaruus. Tuota himoittua Kanada-maljaa tai tuttavallisemmin ilmaistuna poikaa tavoittelee myös konkarilaituri Ville Nieminen.
– Suomen mestaruuden haluaisin vielä saavuttaa jääkiekkoilijana, hän lausuu ykskantaan.
– Suomen mestaruutta ei saada, se voitetaan.
Tapparan liigajoukkue harjoittelee parhaillaan tulevaa liigakautta varten. Kaikki vaikuttaa olevan mallillaan sen suhteen, että kirvesrinnat voisivat nostaa Kanada-maljan mestaruuden merkiksi 11 vuoden tauon jälkeen.
– Peruskivi on nyt muurattu. Siihen on hyvä rakentaa uutta. Silti kaikkien täytyy muistaa, että yhtäkään vaihtoa ei ole vielä pelattu. Yhtäkään taklausta ei ole viety loppuun. Uusi kausi alkaa aina nollista, Nieminen tähdentää.
Uuden tavoitteen edessä on tärkeää säätää oikea aikamääre.
– Emme saa elää menneisyydessä. Meidän täytyy löytää tekemisen meininki nykyhetkestä, Nieminen kiteyttää.
